První moderní rodiny mořských pavouků se objevily již v období jury. Žili ve Francii asi před 150 miliony let.
Paleontologové potvrdili, že nejméně dvě moderní rodiny mořských pavouků, bizarních bezobratlých z kmene Chelicerata, se objevily již v polovině jury. Vědci k tomuto závěru dospěli po analýze tělesné stavby tří druhů, které žily asi před 150 miliony let na území dnešní Francie. Výsledky studie byly publikovány v článku pro časopis Práce v paleontologii.
Mořští pavouci (Pycnogonida) jsou neobvyklou skupinou bezobratlých, která zahrnuje více než tisíc druhů žijících v mořích a oceánech světa, od pobřežních vod až po ultrapropastnou zónu. Zoologové řadí tyto tvory jako samostatnou třídu v typu Chelicerata; jsou tedy pouze vzdáleně příbuzní skutečným pavoukům. Anatomie mořských pavouků je skutečně bizarní: jejich končetiny mají například střevní výrůstky, které pravděpodobně hrají roli v krevním oběhu. A nedávno zoologové zjistili, že mořští pavouci jsou jediní členovci, kteří regenerují nejen končetiny, ale i části těla.
Vědci stále vědí málo o tom, jak mořští pavouci získali tak bizarní stavbu těla. To je z velké části způsobeno tím, že tito tvorové jsou v paleontologickém záznamu špatně zastoupeni. Nejstarší pozůstatky mořských pavouků jsou staré 400-425 milionů let (což odpovídá devonu a siluru). Někteří autoři přisuzují této skupině také několik fosilií starých 450-500 milionů let (ordovik-kambrium). Po devonu však fosilie mořských pavouků mizí z fosilního záznamu na 250 milionů let, až do jury. Z tohoto období pocházejí fosilie několika druhů mořských pavouků z La Voulte-sur-Rhône ve Francii (stáří 160 milionů let) a z lokality Solnhofen v jižním Německu (stáří 150 milionů let).
Tým paleontologů pod vedením Romaina Sabrouxe z univerzity v Bristolu se rozhodl blíže podívat na pozůstatky mořských pavouků z období jury. Tyto fosilie jsou zvláště důležité pro historii skupiny, říkají autoři. Faktem je, že jurští mořští pavouci jsou obecně velmi podobní těm moderním, takže je odborníci řadí do řádu Pantopoda, který sdružuje všechny aktuálně žijící mořské pavouky. Dřívější zástupci této třídy však vypadali jinak: zejména měli prstencovité struktury na bázi končetin a protáhlé segmentované opistosomy. Nepředpokládá se, že by patřili do řádu Pantopoda.
Sabrou a jeho spoluautoři se zaměřili na 14 dostupných exemplářů mořských pavouků z La Voulte-sur-Rhône, kteří byli lépe zachováni než ty, které byly nalezeny v lokalitě Solnhofen. Patří do tří typů: Palaeoendeis elmii, Palaeopycnogonides gracilis и Colossopantopodus boissinensis. Výzkumníci analyzovali fosilie pomocí víceúhlové stínové grafiky a rentgenové počítačové mikrotomografie. Díky tomu se mohli dozvědět více o jejich anatomických rysech, jako je například zkoumání struktury spodní části těla holotypu. P. elmii a paratyp P. gracilis. Autoři navíc objevili novou fosilii mořského pavouka, která byla ukryta uvnitř vápencové desky obsahující jeden ze studovaných exemplářů. Předběžně byl klasifikován jako druh P. gracilis.
Vědci nenašli u exemplářů z La Voulte-sur-Rhône žádné strukturní rysy, které by byly typické pro mořské pavouky z ordoviku a devonu. To znamená, že z hlediska anatomie lze jurské zástupce této skupiny zařadit do moderního řádu Pantopoda. Autoři navíc zjemnili systematické postavení mořských pavouků z La Voulte-sur-Rhône na úroveň rodin. Pohled P. elmii přiřadili jej k moderní čeledi Endeidae a C. boissinensis — do další moderní čeledi Colossendeidae. Tyto výsledky jsou v souladu s předchozími předpoklady paleontologů. Však P. gracilis Autoři se rozhodli vyčlenit novou čeleď, Palaeopycnogonididae. Získané výsledky naznačují, že nejméně dvě žijící rodiny mořských pavouků se objevily již v polovině jury.
Dříve jsme mluvili o tom, jak paleontologové našli předpokládané předky tardigradů. Ukázalo se, že jde o bezobratlé živočichy ze skupiny Luolishaniidae, kteří žili na Zemi v období kambria. Tito tvorové se strukturou ústního aparátu a končetin podobali moderním tardigradům. Luolishanidi však měli více segmentů v těle a delší končetiny. Tak se tardigrádi v průběhu evoluce zmenšovali a zmenšovali, a proto museli obětovat některé části těla a dlouhé končetiny.